Sanktionen werden im völkerrechtlichen Sprachgebrauch traditionell als „einseitige Zwangsmaßnahmen“ bezeichnet. Dieser Begriff lässt deren Absicht, Wesen und Methode deutlicher erkennen: Es sind Maßnahmen, mit denen ein Staat oder mehrere miteinander verbündete Staaten im Kollektiv auf einen anderen Staat Druck ausübt, um diesen zu einem geforderten Verhalten zu zwingen oder auch weitergehende Ziele (wie z.B. einen Regime Change) zu bewirken. Ihrem Wesen nach sind solche Maßnahmen mehr oder weniger schwerwiegende Eingriffe in die Entscheidungsfreiheit und Autonomie des Staates, gegen den sie sich erklärtermaßen richten. Gleichzeitig wirken sie sich oft auch in gravierender oder sogar lebensbedrohlicher Weise auf Bürger, Wirtschaftsunternehmen oder gesamte Gesellschaften aus. Dies wird von den sanktionierenden Staaten in Kauf genommen oder sogar beabsichtigt, um zusätzlichen Druck aufzubauen.

Die IALANA verfolgt das Anliegen, in Übereinstimmung mit einer Vielzahl von Resolutionen der UN-Generalversammlung die Rechte derjenigen, auf die mit Sanktionen eingewirkt wird, zu schützen.

Im Mittelpunkt der völkerrechtlichen Schranken steht aber vor allem das aus Art. 2 Ziff. 1 und 7 der UN-Charta abgeleitete und gewohnheitsrechtlich verfestigte Interventionsverbot. Ferner werden je nach Schwere der Auswirkungen Menschenrechte beeinträchtigt, die durch die UN-Zivilcharta oder die Sozialcharta geschützt sind, wie z.B. die Grundrechte auf Leben und auf Gesundheit. Außerdem kommt die Verletzung von Rechten aus völkerrechtlichen Verträgen (z.B. aus Handelsabkommen, WTO-Verträgen oder bilateralen Freundschaftsverträgen) in Betracht.

Eine Arbeitsgemeinschaft der IALANA hat in einem Dossier „Sanktionen & einseitige Zwangsmaßnahmen“ (Beilage zu W&F 2/2024) die genannten rechtlichen Schranken dargestellt und die Folgen von Wirtschaftssanktionen an mehreren Länderbeispielen beschrieben und kritisiert. Sie sucht einen offenen, kritischen Austausch über die in diesem Dossier vertretenen Einschätzungen und Bewertungen. Es ist bedauerlich, dass zahlreiche Publikationen im politikwissenschaftlichen Bereich Sanktionen nur unter den Gesichtspunkten von Sinnhaftigkeit, Wirksamkeit und Effektivität betrachten und dabei die jedem staatlichen Handeln gesetzten völkerrechtlichen Grenzen außer Betracht lassen. Dass die Verletzungen des Völkerrechts in den letzten Dekaden wieder dramatisch zugenommen haben, kann eine Vernachlässigung des Völkerrechts durch die Wissenschaft nicht rechtfertigen. Wichtig ist der darüber zu führende Diskurs.